Pourquoi un paiement entre Lagos et Nairobi passe encore par New York

Un commerçant de Lagos qui doit payer un fournisseur à Nairobi envoie son argent au Nigeria. La transaction part, mais elle ne file pas directement vers le Kenya. Elle passe d'abord par New York ou Londres, où les banques africaines ont leurs comptes en dollars. Résultat : des frais plus élevés, des délais de trois à cinq jours, et un système qui dépend de la santé financière d'intermédiaires étrangers. Cette situation n'a rien d'exceptionnel : elle concerne la majorité des paiements transfrontaliers en Afrique, même entre pays voisins.

Le problème vient des correspondants bancaires. Les banques africaines, souvent petites et jugées risquées par les grandes institutions internationales, doivent s'appuyer sur des banques américaines ou européennes pour traiter des paiements en devises. Quand un Nigérian paie un Kenyan, les deux banques n'ont pas de lien direct ; elles passent par une banque correspondante à New York. Cette intermédiation coûte cher et prend du temps. Elle expose aussi les transactions à des contrôles de conformité de plus en plus stricts depuis 2010, quand les régulateurs américains ont alourdi les sanctions contre le blanchiment.

Des startups africaines tentent de casser ce maillon. Elles développent des réseaux de paiement en monnaies locales, qui contournent le dollar et les correspondants. L'idée : connecter directement les banques de Lagos et de Nairobi via des comptes en nairas et en shillings, avec un taux de change fixé en interne. Pour les entreprises qui font du commerce régional, ces solutions réduisent les frais de 5 à 10 % du montant. Mais elles butent sur la confiance et la réglementation : les banques centrales restent prudentes face à ces circuits parallèles, et la liquidité en devises reste limitée.

Cette évolution intéresse directement la diaspora ouest-africaine, qui envoie de l'argent vers la zone FCFA sans toujours comprendre les détours de la finance internationale. Les plateformes numériques de transfert, comme SendXOF, s'efforcent de rendre ces coûts plus transparents, mais le système bancaire classique garde la main sur les grandes transactions. Tant que les correspondants new-yorkais resteront obligatoires, les paiements intra-africains continueront de payer un péage à l'étranger.