Intelligence artificielle : lever des fonds au Nigeria, un parcours semé d'embûches

Le Nigeria a beau compter parmi les écosystèmes de startups les plus actifs du continent, avec des licornes en fintech, logistique et commerce numérique, l'intelligence artificielle y reste un terrain à défricher. Les fondateurs qui se lancent dans l'IA doivent convaincre des investisseurs encore frileux, habitués aux modèles éprouvés du paiement mobile ou de la livraison. À Lagos, les incubateurs ne manquent pas, mais les tickets d'amorçage pour l'IA sont rares et les due diligences techniques pointues.

Le premier obstacle tient à la nature même du produit. Une solution d'IA demande des données massives, des ingénieurs spécialisés et des cycles de développement longs, sans revenus immédiats. Les business angels nigérians, eux, cherchent souvent un retour rapide. Les fonds de capital-risque panafricains, de leur côté, préfèrent les modèles déjà monétisés. Résultat : beaucoup de projets prometteurs restent bloqués au stade de prototype, faute de financement adapté.

Pourtant, les besoins locaux sont immenses. Santé, agriculture, éducation, services publics : l'IA peut résoudre des problèmes concrets que les géants mondiaux ignorent. Des startups nigérianes développent des algorithmes de diagnostic médical ou d'optimisation logistique, avec l'ambition de servir ensuite d'autres marchés africains. Pour la diaspora ouest-africaine, ces projets représentent aussi une opportunité d'investir dans l'innovation locale, tandis que les plateformes de transfert voient circuler des capitaux vers ces jeunes pousses.

Les pouvoirs publics commencent à bouger. Le gouvernement fédéral a annoncé des crédits d'impôt pour la recherche et un fonds dédié aux technologies émergentes, mais les montants restent modestes face aux besoins. Les entrepreneurs réclament surtout un cadre réglementaire clair sur les données personnelles et des incitations fiscales pour les investisseurs. Sans cela, le Nigeria risque de former ses meilleurs ingénieurs en IA puis de les voir partir pour Toronto ou Berlin, faute de capitaux pour les retenir.