Airtel Africa sous pression : la hausse du carburant rogne ses marges

Airtel Africa a prévenu que ses marges allaient souffrir. La cause : la flambée des prix du carburant sur l'ensemble de ses marchés, du Nigeria au Kenya en passant par la Zambie. L'opérateur télécoms, présent dans 14 pays africains, subit de plein fouet la hausse des coûts de l'énergie, qui pèse sur ses dépenses d'exploitation. Les groupes électrogènes, indispensables face aux coupures de courant fréquentes, tournent au diesel. Et le diesel coûte cher. Au Nigeria, premier marché du groupe, le prix du gazole a plus que doublé depuis la suppression des subventions pétrolières en 2023. Résultat : les économies réalisées sur les réseaux et la logistique ne suffisent plus à compenser.

Cette pression intervient alors qu'Airtel Africa menait depuis deux ans un effort de réduction de ses coûts. Le groupe avait rationalisé ses opérations, renégocié ses contrats avec les tours télécoms et optimisé sa consommation énergétique. Ces gains, réels, sont aujourd'hui absorbés par la facture de carburant. La direction a indiqué que la marge d'exploitation du groupe pourrait reculer de plusieurs points cette année. Les investisseurs ont réagi : le titre a perdu du terrain à la Bourse de Londres, où Airtel Africa est coté. La société avait déjà averti en début d'année que l'environnement macroéconomique restait difficile, entre inflation élevée et dévaluations monétaires dans plusieurs pays.

Le cas d'Airtel Africa illustre un problème plus large pour les opérateurs télécoms du continent. L'énergie représente une part croissante de leurs coûts, et les infrastructures électriques restent fragiles dans de nombreux pays. Au Nigeria, les réseaux sont régulièrement perturbés par des problèmes de distribution, obligeant les entreprises à s'appuyer sur des solutions autonomes. Pour les groupes qui opèrent dans la zone, la maîtrise des coûts énergétiques devient un avantage concurrentiel décisif. Certains explorent les énergies renouvelables, mais les investissements prennent du temps. En attendant, la facture de carburant reste une variable incontournable.

Airtel Africa ne prévoit pas d'accalmie immédiate. La direction mise sur la croissance de ses revenus, portée par l'expansion de la téléphonie mobile et du mobile money, pour absorber la hausse des charges. Mais le groupe devra aussi composer avec la volatilité des devises, qui renchérit le coût des équipements importés. Dans un secteur où les marges sont surveillées de près, la pression sur les coûts énergétiques pourrait peser sur les résultats des prochains trimestres. Les opérateurs qui parviendront à sécuriser leur approvisionnement en énergie à un coût maîtrisé sortiront gagnants de cette période.