AfCFTA à cinq ans : le marché de 3 400 milliards de dollars que l'Afrique n'exploite toujours pas

Sur la route de Calabar à Ikom, au sud-est du Nigeria, Blessing fabrique du beurre de karité et des cosmétiques. Depuis deux ans, elle tente de placer ses pots de crème dans une chaîne de magasins à Bamenda, au Cameroun, à moins de 200 kilomètres de là. L'acheteur est prêt, la commande est signée. Mais les pots restent bloqués à la frontière. Les contrôles se multiplient, les frais informels s'accumulent, et chaque passage de camion exige des semaines de paperasse.

Ce cas illustre le fossé entre le discours et la réalité de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), lancée en janvier 2021. Le marché potentiel est immense : 1,3 milliard de consommateurs et un PIB cumulé de 3 400 milliards de dollars. Pourtant, les échanges intra-africains représentent toujours moins de 15 % du commerce total du continent, contre 60 % en Europe et 40 % en Asie. Les obstacles ne sont pas tant les droits de douane — déjà réduits sur 90 % des produits — que les barrières non tarifaires : lenteurs administratives, normes divergentes, infrastructures routières et portuaires défaillantes.

Les entreprises paient le prix fort. Une étude de la Banque africaine de développement estime que les coûts de transport en Afrique sont de 50 à 100 % plus élevés que dans les autres régions du monde. Traverser la frontière entre le Nigeria et le Cameroun peut prendre jusqu'à trois jours, contre quelques heures pour un trajet équivalent en Europe. Pour les PME comme celle de Blessing, chaque jour de retard se traduit en pertes sèches. Pour la diaspora ouest-africaine, ces mêmes frontières pèsent aussi sur les transferts d'argent et les échanges commerciaux, rendant chaque transaction plus coûteuse et plus lente.

Cinq ans après le lancement officiel, la ZLECAf reste un chantier inachevé. Les progrès sont réels sur le papier : 47 pays ont ratifié l'accord, et un système de paiement panafricain a vu le jour. Mais sur le terrain, les commerçants attendent toujours la simplification promise. Tant que les frontières physiques et administratives resteront si lourdes, le marché de 3 400 milliards de dollars demeurera une promesse théorique.