Tony Elumelu plaide pour une intégration économique ouest-africaine menée par le secteur privé

Tony Elumelu ne parle pas en théoricien. Le patron de United Bank for Africa et de Heirs Holdings construit depuis des années un réseau bancaire présent dans une vingtaine de pays africains. Son discours sur l'intégration ouest-africaine part d'une expérience concrète : celle d'un homme d'affaires qui a vu des capitaux circuler difficilement d'un pays à l'autre, buter sur des réglementations disparates et des monnaies qui ne se parlent pas. Pour lui, la transformation économique du continent ne peut pas attendre que les gouvernements s'accordent sur tout. Les entreprises doivent montrer la voie.

Le constat qu'il pose est simple : l'Afrique de l'Ouest reste fragmentée. Les échanges intra-régionaux plafonnent autour de 12 % du commerce total, quand l'Union européenne tourne à 60 % entre ses membres. Les barrières ne sont pas seulement douanières. Ce sont aussi des obstacles pratiques : convertir des devises, payer des fournisseurs à distance, faire circuler des marchandises sans multiplier les intermédiaires. Pour la diaspora ouest-africaine, cette réalité change la donne sur le coût des transferts et la fluidité des paiements entre le Nigeria, le Bénin ou la Côte d'Ivoire. Des plateformes numériques comme SendXOF répercutent ce taux en temps réel sur leurs interfaces, mais l'infrastructure financière régionale reste le maillon faible.

Elumelu insiste sur un point : l'aide étrangère et les capitaux extérieurs ne suffiront jamais à financer le développement à l'échelle nécessaire. Il faut mobiliser l'épargne locale, les fonds de pension africains, les banques du continent. Son groupe a lancé des véhicules d'investissement dans l'énergie, la santé et la technologie pour prouver que c'est possible. Le message s'adresse autant aux chefs d'État qu'aux jeunes entrepreneurs : personne ne viendra faire le travail à votre place.

La question reste de savoir si les États suivront. La Zone de libre-échange continentale africaine existe sur le papier depuis 2021, mais sa mise en œuvre traîne. Les frontières terrestres entre le Nigeria et ses voisins restent parmi les plus coûteuses à franchir au monde. Tant que ces goulets d'étranglement persistent, l'intégration restera un slogan. Elumelu mise sur une pression venue du bas : des entreprises qui gagnent de l'argent en circulant, et qui finiront par imposer aux politiques l'ouverture qu'ils refusent encore.