OPay sélectionne dix équipes finalistes pour son défi d'innovation doté de 18 millions de nairas

OPay a dévoilé les dix équipes qui poursuivent l'aventure dans son National Innovation Challenge, un concours doté de 18 millions de nairas. Le géant nigérian des paiements mobiles organise l'épreuve aux côtés de Google et du programme 3MTT, une initiative fédérale lancée en 2023 pour former trois millions de techniciens. Sur les centaines de candidatures reçues, dix projets ont convaincu le jury. Le montant en jeu, environ 11 700 dollars au taux actuel, paraît modeste à l'échelle d'un géant comme OPay. Il sert surtout de vitrine. Les porteurs de projets y gagnent un accès à des mentors, à l'infrastructure cloud de Google et, surtout, à un réseau d'investisseurs. Dans un pays où le financement des jeunes pousses reste le principal goulot d'étranglement, ce coup de projecteur vaut souvent plus que le chèque.

La démarche d'OPay s'inscrit dans une tendance lourde du marché nigérian. Les fintechs, qui ont longtemps grandi en empilant des licences et des millions d'utilisateurs, cherchent désormais à s'ancrer dans l'écosystème local. Flutterwave, Paystack et consorts multiplient les programmes d'accompagnement, les hackathons et les partenariats avec les universités. L'objectif est double : repérer les talents tôt et se poser en plateforme de référence pour les développeurs. Le partenariat avec le 3MTT donne à OPay un accès direct au vivier de compétences que l'État fédéral finance. Une manière de s'assurer une longueur d'avance sur le recrutement, dans un secteur où les ingénieurs qualifiés se disputent à prix d'or.

Pour les dix équipes retenues, l'enjeu dépasse le seul classement. Le Nigeria compte aujourd'hui plus de 200 incubateurs et accélérateurs, mais peu offrent un accompagnement réellement structuré. Les finalistes du concours OPay bénéficieront d'un suivi technique et d'une exposition médiatique rare. Le secteur des paiements reste l'un des plus dynamiques du pays : les transactions électroniques ont bondi de 40 % en un an selon la banque centrale. Les projets primés dans ce type de compétition finissent souvent absorbés par les grands acteurs ou financés par des fonds locaux. C'est le cas de plusieurs start-up passées par des programmes similaires ces trois dernières années.

Le concours d'OPay illustre une réalité simple : le capital-risque nigérian se resserre, mais les grandes entreprises technologiques prennent le relais. Google, Microsoft et Visa ont tous lancé des initiatives équivalentes en Afrique de l'Ouest depuis 2022. Pour les jeunes développeurs de Lagos, d'Abuja ou de Port Harcourt, ces concours sont devenus une voie d'entrée plus accessible que les fonds traditionnels. Le National Innovation Challenge ne bouleversera pas l'écosystème à lui seul. Il confirme en revanche que les fintechs nigérianes, après avoir conquis les utilisateurs, veulent désormais façonner la prochaine génération d'entrepreneurs.