Nigeria : le sommet RuralConnect 2.0 cible 25 millions d'utilisateurs non connectés

Le Nigeria compte environ 25 millions de personnes encore hors de portée des services numériques de base. Ce chiffre, avancé par les organisateurs du sommet RuralConnect 2.0 qui s'ouvre à Lagos, résume l'enjeu : il ne s'agit plus seulement de savoir qui capte le réseau, mais comment les entreprises peuvent gagner de l'argent en allant chercher ces utilisateurs. Le débat s'est déplacé. Pendant des années, la question tournait autour de la couverture technique. Aujourd'hui, les opérateurs, les fournisseurs d'infrastructures et les investisseurs cherchent un modèle économique qui tienne la route dans les zones à faible densité de population, là où le coût par utilisateur grimpe vite.

Le sommet réunit des acteurs qui ne parlent pas souvent le même langage. D'un côté, les opérateurs télécoms, qui doivent justifier des investissements lourds dans des régions où le revenu moyen par abonné reste faible. De l'autre, les start-up et fournisseurs de services, qui voient dans ces 25 millions de personnes un marché potentiel mais peinent à financer leur déploiement. Entre les deux, les investisseurs exigent des retours visibles, et les agences gouvernementales tentent d'orienter les projets vers des objectifs d'inclusion. Le cas nigérian est suivi de près dans la sous-région, où plusieurs pays font face au même casse-tête : étendre le numérique sans subventionner à perte.

Les discussions de Lagos devraient porter sur des solutions concrètes : modèles de partage d'infrastructures entre opérateurs, tarification adaptée aux revenus ruraux, ou encore financement mixte public-privé. Aucune de ces pistes n'est nouvelle, mais leur combinaison reste à trouver. Le Nigeria a l'avantage d'un marché intérieur vaste, ce qui permet d'amortir certains coûts fixes. Il a aussi l'inconvénient d'un déficit énergétique chronique, qui renchérit chaque antenne installée hors des grandes villes. Les opérateurs le savent : connecter les zones rurales coûte cher, et le retour sur investissement se compte en années, pas en trimestres.

Ce sommet intervient alors que la croissance des abonnements mobiles ralentit dans les centres urbains nigérians. Les gains faciles sont derrière. Pour continuer à croître, les opérateurs doivent désormais s'attaquer à des territoires plus difficiles, où la demande existe mais reste fragmentée. La réussite ou l'échec des modèles présentés à Lagos donnera le ton pour le reste de l'Afrique de l'Ouest. Si les entreprises trouvent comment servir ces 25 millions de Nigérians de manière rentable, la recette circulera. Sinon, le fossé numérique se creusera encore, et avec lui les inégalités d'accès aux services financiers, à l'éducation ou à la santé en ligne.