Le Nigeria vend l'essence au prix coûtant dans les stations NNPC

Les stations-service du géant public NNPC vendront désormais l'essence à leur prix d'atterrissage, c'est-à-dire le coût réel d'importation et de mise à quai du carburant, sans marge ajoutée. La présidence nigériane a confirmé la mesure cette semaine, en la présentant comme un amortisseur face aux secousses du marché pétrolier mondial. Concrètement, le prix à la pompe dans le réseau NNPC Retail devrait s'aligner sur les coûts d'importation, qui dépendent du cours du brut, du taux de change et des frais logistiques. Une manière de protéger les automobilistes des flambées brutales, alors que le pays importe encore l'essentiel de sa consommation malgré ses réserves.

La décision a immédiatement relancé un débat qui n'a jamais vraiment quitté la scène nigériane : s'agit-il d'un retour déguisé à la subvention ? Le gouvernement de Bola Tinubu avait supprimé la subvention en mai 2023, provoquant un doublement des prix à la pompe et une poussée d'inflation qui pèse encore sur les ménages. Vendre au prix coûtant revient à absorber une partie de la hausse au niveau du distributeur public, sans compensation budgétaire affichée. Les économistes y voient une subvention implicite, financée par les comptes de NNPC plutôt que par le Trésor fédéral. La nuance compte : elle déplace la charge, elle ne la supprime pas.

Pour les opérateurs privés, la question est plus prosaïque. Si NNPC Retail vend moins cher que ses concurrents importateurs, ces derniers perdent des parts de marché sans pouvoir s'aligner, sauf à rogner leurs marges. Cette distorsion pourrait décourager les investissements dans le raffinage privé, alors que la raffinerie Dangote monte en puissance et vise justement à réduire la dépendance aux importations. Le cadre fiscal et réglementaire des prix pétroliers reste donc en chantier, entre volonté de libéralisation et tentation de contrôle politique des prix à la pompe.

La mesure tiendra-t-elle dans le temps ? Tout dépendra de la capacité de NNPC à absorber ces coûts sans dégrader ses finances, déjà sous tension. Si le brut repart à la hausse ou si le naira se déprécie davantage, l'écart entre prix coûtant et prix de marché deviendra difficile à porter. Le Nigeria reste coincé entre l'urgence sociale — calmer les prix pour une population éprouvée — et la nécessité de laisser les signaux de prix fonctionner pour attirer les capitaux dans son secteur énergétique. La réponse à cette équation déterminera bien plus que le prix d'un litre d'essence.