Airtel Money vise la Bourse de Londres pour financer son expansion africaine

Airtel Money veut se faire une place à Londres. La filiale de services financiers numériques d'Airtel Africa a confirmé mercredi son intention de s'introduire à la London Stock Exchange, une opération qui pourrait figurer parmi les plus grosses cotations de ces dernières années sur le marché britannique. La société dit avoir déposé une demande d'admission auprès de la Financial Conduct Authority, le régulateur britannique. Le montant levé n'est pas encore connu, mais l'ambition affichée donne le ton : Airtel Money ne se voit plus comme un simple service de transfert d'argent adossé à un opérateur télécom, mais comme une véritable banque numérique panafricaine.

Le contexte s'y prête. Le mobile money pèse désormais lourd dans les revenus du groupe Airtel Africa, présent dans quatorze pays du continent, du Nigeria à la Zambie en passant par le Kenya. Sur les derniers exercices, cette activité a progressé à un rythme à deux chiffres, portée par une population largement non bancarisée et un usage du téléphone qui ne faiblit pas. Pour la diaspora ouest-africaine, cette montée en puissance change la donne sur le coût des transferts, à mesure que la concurrence entre opérateurs s'intensifie.

Londres n'est pas un choix anodin. La place britannique traverse une période difficile, avec des introductions en bourse devenues rares et des valorisations sous pression. L'arrivée d'un acteur africain du numérique, sur un marché où les investisseurs cherchent des relais de croissance hors des sentiers battus, pourrait redonner un peu d'élan. Airtel Africa, déjà coté à Londres depuis 2019, connaît les codes du marché. Séparer Airtel Money, c'est aussi offrir aux investisseurs une exposition plus lisible à la finance numérique, sans le poids des activités télécom traditionnelles.

Reste à savoir si les investisseurs suivront. Les fintechs africaines ont levé des sommes considérables ces dernières années, mais les marchés publics se montrent plus exigeants que le capital-risque. La rentabilité, la régulation par pays et la capacité à tenir la croissance dans des économies où l'inflation grignote le pouvoir d'achat seront scrutées de près. Airtel Money joue gros : une cotation réussie ouvrirait la voie à d'autres acteurs du continent. Un échec enverrait un signal contraire, dans un secteur qui a besoin de capitaux longs pour tenir sa promesse.