Afrique : l'IA bute sur le courant, pas sur les algorithmes
Gary Chomse, directeur régional Afrique centrale et australe, explique que l'essor de l'intelligence artificielle sur le continent dépend d'abord de l'électricité, du refroidissement et de la puissance de calcul, à traiter comme un seul système.
L'Afrique ne manque pas de projets d'intelligence artificielle. Elle manque de courant pour les faire tourner. Gary Chomse, directeur régional Afrique centrale et australe, pose le diagnostic sans détour : les data centers qui entraînent les modèles d'IA consomment une énergie que beaucoup de réseaux nationaux ne peuvent pas fournir de façon stable. Un centre de calcul tourne 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Une coupure de dix minutes peut faire perdre des semaines d'entraînement. Au Nigeria, le réseau distribue autour de 4 000 mégawatts pour plus de 200 millions d'habitants, quand l'Afrique du Sud frôle les 30 000 mégawatts pour une population trois fois moindre.
Le problème ne s'arrête pas à la prise électrique. Les serveurs qui font tourner l'IA chauffent, et les refroidir demande encore de l'énergie. Chomse insiste : puissance, refroidissement et calcul forment un seul écosystème. Traiter ces trois briques séparément revient à construire un pont sans routes aux deux bouts. Les opérateurs qui s'installent aujourd'hui sur le continent le savent : ils cherchent des sites où l'électricité est abondante, pas seulement des villes connectées à la fibre.
Cette contrainte énergétique pèse aussi sur les coûts. Un data center alimenté au diesel produit un calcul trois à cinq fois plus cher qu'un site branché sur un réseau fiable. Pour les entreprises africaines qui veulent entraîner leurs propres modèles ou héberger leurs données localement, la facture grimpe vite. Certains préfèrent encore envoyer leurs traitements vers l'Europe ou l'Asie, où l'électricité est plus stable, quitte à payer la latence et la dépendance.
La réponse se joue sur plusieurs fronts. Le solaire et l'hydroélectricité peuvent couvrir une partie de la demande, mais ils exigent des investissements lourds dans le stockage. Les câbles sous-marins apportent la bande passante, pas les kilowatts. Tant que le courant ne suivra pas, l'IA africaine restera une promesse de laboratoire. Les pays qui traitent l'énergie comme une infrastructure stratégique, au même titre que les routes ou les ports, prendront l'avantage. Les autres regarderont passer les modèles.
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